Астрономы из Калифорнийского университета и Научного центра Spitzer Калифорнийского технологического института открыли новую звездную структуру. Это узкий "поток" звезд, который протянулся в северном полушарии неба по дуге, угловой размер которой составляет как минимум 45o. Эта гигантская дуга располагается над диском нашей галактики Млечный Путь на расстоянии около 76 тысяч световых лет от Земли. Правда, невооруженным глазом ее не видно.

Эта звездная река протекает немного к югу от ковша Большой Медведицы. Причем этот поток пересекает звездное скопление NGC 5466, которое состоит из 50 тыс. звезд, и создается впечатление, что именно из этого скопления поток и растекается в противоположные стороны. Так оно на самом деле и происходит. И объясняется это гравитационным взаимодействием с Млечным Путем. Силы гравитационного притяжения со стороны Млечного Пути на разных концах скопления NGC 5466 отличаются друг от друга. Из-за этой разницы сил происходит растягивание звездного скопления в разные стороны вдоль линии, направленной к центру Млечного Пути.

Поток звезд тянется практически по прямой линии и проходит примерно на 12o южнее яркой звезды Арктур из созвездия Волопаса (на представленном здесь рисунке созвездие Волопаса находится низко над горным хребтом).

Несмотря на свои гигантские размеры, этот звездный поток раньше никогда не замечали из-за того, что он терялся на фоне массы звезд, образующих диск Млечного Пути. Обнаружили его только недавно в ходе работ по определению цвета и яркости 9 миллионов звезд в рамках проекта составления каталога звезд Sloan Digital Sky Survey. Оказалось, что часть звезд из этой 9-миллионной массы располагаются примерно на одном и том же расстоянии от Земли, имеют один и тот же возраст и практически одинаковый состав, что характерно для шаровых скоплений. Только это шаровое скопление уже было размазано в виде длинной полосы.

И хотя, как было сказано выше, эту звездную реку нельзя увидеть невооруженным глазом (яркость этих звезд в 3 млн раз меньше, чем яркость самой тусклой звезды, которую мы можем увидеть без бинокля и телескопа), это открытие очень важно для понимания процессов формирования нашей собственной галактики. Во всяком случае, ученые надеются по параметрам этого звездного потока определить массу темной материи, содержащейся в Млечном Пути, и характер распределения этой темной материи (равномерно она размазана по нашей галактике или в виде сгустков). Так что открытие фактически невидимой звездной реки может иметь большие последствия.