Астрономы из Университета штата Виржиния, работавшие на космическом телескопе Hubble, обнаружили галактику, которую они считают самой молодой галактикой во Вселенной. Ей всего 500 млн лет. Для сравнения, наша галактика Млечный Путь образовалась около 12 млрд лет назад, и это самый типичный возраст для галактик.

Молоденькая галактика получила название I Zwicky 18. На ее примере астрономы могут увидеть, как могла выглядеть наша собственная галактика в свои младенческие годы. Сейчас I Zwicky 18 пребывает в эмбриональном состоянии: она представляет собой облако холодного газа, которое состоит главным образом из водорода и гелия. Из более тяжелых элементов в ней обнаружены лишь ничтожные следы углерода, азота и кислорода, которые обычно образуются в "термоядерных топках" уж сформировавшихся звезд. То есть, из газа этой галактики звезды не образовывались.

I Zwicky 18 находится на расстоянии около 45 млн световых лет от нас, то есть намного ближе, чем все другие известные молодые галактики. Возможно, I Zwicky 18 представляет собой единственный объект, на примере которого астрономы могут в подробностях исследовать "блоки", из которых строятся галактики.

Пока непонятно, почему газ, содержащийся в этой небольшой галактике, просуществовал так долго и не коллапсировал под действием сил гравитационного притяжения. До сих пор считалось, что формирование галактик происходило в течение первого миллиарда лет после Большого Взрыва, но никак не 13 млрд лет спустя. Поэтому астрономы рассчитывали найти молодые галактики на самом "краю" Вселенной, а не на расстоянии 45 млн световых лет (что по вселенским масштабам просто рядом).